Finalmente se cumplió la lógica de la primera ronda y los dos equipos mejores clasificados se verán las caras en las semifinales del Oeste. Sin embargo, tuvimos dos series muy igualadas para el recuerdo. Por un lado, los Clippers tuvieron que medirse a unos aguerridos Mavericks liderados por un Doncic de récord, que finalmente consiguieron cerrar la eliminatoria en seis partidos sacando la mejor versión de un Kawhi Leonard en modo robot, donde nadie fue capaz de pararle los pies para llevar a los de Doc Rivers a la siguiente ronda.
Denver Nuggets, por su parte, tuvieron una eliminatoria mucho más igualada, llegando a siete partidos ante unos Utah Jazz que consiguieron colocarse con un 3-1 en la serie, pero que terminaron remontando gracias a la actuación de un Jamal Murray descomunal, batiendo todos los registros ofensivos habidos y por haber en una serie de Playoffs. El Game 7 estuvo mucho más disputado y las defensas cobraron protagonismo, con un Nikola Jokic firmando 30 puntos y 14 rebotes y siendo decisivo para firmar el pase a las semis del Oeste. Esta eliminatoria prevé ser muy distintas al resto, aunque son dos equipos que han tenido que sufrir para poder llegar hasta aquí.
Los Ángeles Clippers: avanzar e incrementar el temor
Kawhi Leonard viene de firmar una serie espectacular contra Dallas, y la duda se cierne sobre la persona de Paul George. El alero no ha tenido su mejor momento y ha afirmando haber pasado por momentos de depresión en la burbuja. Defensivamente tendrá que estar muy bien para frenar a las alas de Denver como Gary Harris, Michael Porter Jr. o Jerami Grant. Si Kawhi y George están en su mejor nivel, la serie puede terminarse muy pronto. La clave para el éxito de los Clippers estará en su acierto exterior, pues Denver no ha demostrado ser uno de los mejores equipos defensivos de la liga en este apartado.
Ya tuvieron muchos problemas con Donovan Mitchell, Joe Ingles, Mike Conley, Royce O’Neil y compañía, pero es que ahora tendrán delante a mejores tiradores y una plantilla con grandísima profundidad que pueden salir desde la segunda unidad y aportar puntos en cuestión de minutos. Los Clippers deben sacar provecho de su fondo de armario ante unos Nuggets que estaban perdiendo mucho defensivamente antes de la llegada de Gary Harris, que jugó los dos últimos partidos de la serie. Es el momento también de que Ivica Zubac y Montrezl Harrell den un paso adelante, sobre todo defensivamente, pues delante tendrán a uno de los mejores pívots de la competición en Nikola Jokic.
Denver Nuggets: preparados para cualquier cosa
En estos momentos, en Estados Unidos y en el mundo del baloncesto no se habla de otra cosa que no sea Jamal Murray y su espectacular racha para mantener con vida a los Nuggets y conseguir el pase a la siguiente ronda. En la primera ronda contra Utah, Jamal Murray fue completamente indefendible, aunque esta vez se enfrentará a un equipo que cuenta con muchas armas de defensa perimetral. Esta temporada, el canadiense ha promediado 13,3 puntos de media, un 37,5% de acierto ante los Clippers, que pueden mandarle varios defensores y así cansarle. El principal se llama Patrick Beverley pero el problema es que se perdió casi toda la serie contra los Mavericks por un dolor en los isquios. Doc Rivers cuenta con él para el Game 1, pero algunas de las preguntas clave son si tendrá restricción de minutos y cómo llegará fisicamente.
Los Nuggets llegan con cierta desventaja, pues mientras que los Clippers pudieron descansar un poco, ellos han tenido un solo día de descanso desde su Game 7 contra los Jazz. La reacción de Jamal Murray en la intervención con Scott Van Pelt en ESPN tras el partido lo dice todo. Denver tendrá que buscar sus ventajas a través de un Jokic que llega en un gran estado de forma después de su actuación en el séptimo partido. Los Clippers no tienen verdaderas armas para frenarle como pasa con Murray, y tendrán que buscar jugadas para él.
Murray vs Leonard, duelo de rachas
A pesar de no ser dos jugadores que comparten posición, son sin duda alguna los que han demostrado llegar en mejor forma a esta eliminatoria. Kawhi Leonard está varios peldaños por encima tras haber ganado la NBA y el MVP de las Finales la pasada temporada con los Raptors, pero no hay que perder de vista a un Murray que tras la actuación en primera ronda contra Utah se ha convertido de golpe y porrazo en una de las mayores promesas jóvenes de toda la competición. Presumiblemente, llevarán gran parte de la carga ofensiva de sus equipos y será un gusto verles operar para intentar ganar partidos.
Pronóstico
A priori los Clippers son los grandes favoritos para pasar de ronda, y llegan como mayores favoritos incluso tras haber sacado su garra en la serie contra Dallas Mavericks, mientras que los Nuggets llegarán presumiblemente cansados y con un solo día de descanso. La serie puede hacerse muy corta y me voy a quedar con un 4-1 para los de Doc Rivers, que cerrarían la serie por la vía rápida.
