El Zenit de San Petersburgo se ha colocado de golpe y porrazo como uno de los candidatos a dar la sorpresa en la Euroliga. El conjunto ruso consiguió la clasificación a la mejor liga europea gracias a las wild cards que ha concedido la competición, esas que han creado tanta polémica y cuya decisión corre a cargo de la competición exclusivamente.
El cuadro ruso será el tercero de este país en competir en la Euroliga, uniéndose al vigente campeón, CSKA de Moscú, y al Khimki de Shved. Su proyecto para la temporada 2019-20 ha levantado muchas sorpresas entre los aficionados, especialmente los españoles y los que siguen asiduamente la Liga Endesa. Todo ello tiene una razón y radica en el banquillo. A continuación pasaremos a explicar el por qué de este curioso equipo.
Joan Plaza, la razón de todos los movimientos
El que fuera entrenador de Unicaja, Real Madrid o Joventut de Badalona, tuvo que marcharse de España para buscar trabajo en un nuevo equipo que le ha acogido con los brazos abiertos. Tras la decisión del conjunto malagueño de prescindir de sus servicios, se vio sin opciones dentro del territorio nacional y se vio forzado a hacer las maletas a un país muy peculiar y con una liga de baloncesto tan atractiva, Rusia.
En su primera temporada con el Zenit, Plaza ha logrado meter al equipo en el tercer puesto de la clasificación nacional, por detrás de los antes mencionados CSKA de Moscú y Khimki, cuya hegemonía parece difícil de terminar. Sin embargo, este resultado es ya suficiente como para colocar a la organización en unos máximos que nunca antes había experimentado. La temporada pasada también disputaron competición europea, la EuroCup fue testigo del nacimiento de un proyecto que está llamado a tocar a la puerta en Euroliga.
Con jugadores de la talla de Brandon Jennings, el Zenit hizo una buena temporada en Europa, aunque sin ser suficiente para conseguir esa clasificación que solamente obtiene el campeón de la competición, en este caso el Valencia Basket. Pero el nuevo sistema de la Euroliga le ha permitido colocarse entre los mejores equipos del viejo continente, y han logrado llamar la atención de muchos jugadores que llegarán a Rusia para ponerse a las órdenes de Plaza y pelear por hacer algo serio en la gran competición europea.
Un backcourt made in ACB
Para comandar este nuevo proyecto, el cuadro ruso se hizo con los servicios de uno de los jugadores más destacados de la competición europea que disputaban en el curso anterior, Andrew Albicy. El base francés abandonó MoraBanc Andorra para sumarse a un proyecto mucho más importante y con un calibre difícil de alcanzar para el conjunto del principado. Albicy brilló en la EuroCup la pasada temporada, llevando al MoraBanc Andorra mucho más lejos de lo que se preveía, cayendo en las semifinales ante el Alba Berlín de Aíto.
Ahora aterriza en un proyecto de Euroliga para ser el principal base titular, conociendo a un Joan Plaza que contará con él para amasar la mayor parte de los minutos en el puesto de uno. Además, pusieron la guinda en el pastel con la contratación de otro viejo conocido de la Liga Endesa, y sobre todo del propio Joan Plaza. Alex Renfroe también reforzará el juego exterior del Zenit en Euroliga.
Tras haber pasado por otros equipos en España como Valladolid o Barça Lassa, Renfroe fue una de las grandes revelaciones de la primera vuelta de la temporada 2018-19 con BAXI Manresa, que acabaría volviendo a los Playoffs y consiguiendo clasificarse para Europa, donde disputará por primera vez en su historia la joven competición de la FIBA, la Basketball Champions League. A mitad de temporada decidió hacer las maletas para buscar un reto más importante, y hasta el momento había estado defendiendo la camiseta del Partizán.
Iberostar Tenerife, coto de caza preferido
El conjunto canario ha sido uno de los grandes protagonistas en la construcción de este nuevo Zenit que pretende ser una de las sorpresas en Euroliga. Tres fichajes de este nuevo equipo han pasado por sus filas en las dos últimas temporadas, pues Joan Plaza pidió las contrataciones de Tim Abromaitis, Colton Iverson y Mateusz Ponitka.
Abromaitis destacó la pasada temporada como uno de los jugadores más destacados de un Tenerife que acabó quedándose corto en Liga Endesa, pero que no decepcionó con una primera mitad de temporada excelsa, que le permitió participar en la Copa del Rey, así como con una nueva participación en la Final Four de la Basketball Champions League, donde fue segundo tras caer en la final con la Virtus de Bolonia de Sasha Djordjevic. Fue seleccionado entre los mejores cinco jugadores de la competición europea, y ahora dará el salto a la Euroliga con otro entrenador español.
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Colton Iverson ha tenido un gran desarrollo personal en equipos de Liga Endesa. Tanto en Unicaja como en Iberostar Tenerife, Iverson se ha destapado como un interior de gran calidad en Europa, y el Zenit de San Petersburgo le dará la oportunidad de volver a jugar en la Euroliga. Centímetros y mucha calidad en el juego interior para el conjunto ruso, que va a por todas para convertirse en el nuevo equipo revelación.
El último en llegar al Zenit procedente de Iberostar Tenerife fue Mateusz Ponitka que, aunque no vistió la camiseta del conjunto canario el pasado año, lo hizo hace dos temporadas siendo de lo más destacado del conjunto aurinegro. Puso rumbo al Lokomotiv, pero no tuvo todo el protagonismo que contó durante su estancia en España.
Gustavo Ayón, el fichaje bomba para arrancar el proyecto
El pívot mexicano había sido un indispensable en el esquema de Pablo Laso durante los años de mayor éxito reciente del Real Madrid. Un jugador de gran calidad en el poste que bien conocido es en el mercado europeo, y especialmente en el español. Decidió abandonar Madrid en búsqueda de una llamada de la NBA para estar cerca de su familia, que vive en México, y a la espera de poder volver a jugar en el máximo nivel tras haberse destapado como uno de los mejores pívots en la segunda mejor liga del mundo.
Sin embargo, no obtuvo lo que esperaba y decidió meterse de lleno en un proyecto muy ilusionante comandado por un entrenador con el que no tendrá problemas para comunicar sus ideas. El conjunto ruso ha decidido apostar fuerte por un jugador que ha sido referencia en la zona en los últimos cinco años en Europa y esperan que con este equipo puedan pelear por entrar en los Playoffs de una competición tan dura como la Euroliga, que la próxima temporada contará con un total de 18 equipos.
Will Thomas, a la espera de añadir a otro MVP
La plantilla del Zenit no está finalizada, y esperan poder dar otro golpe sobre la mesa con la incorporación de otro jugador muy conocido en el mercado español. Se trata de Will Thomas, que la temporada pasada vistió la camiseta naranja del Valencia Basket y fue elegido MVP de la final de la EuroCup. En términos generales, ha firmado una gran temporada en ACB a pesar de la eliminación de su equipo en semifinales por parte del Real Madrid.
En San Petersburgo esperan poder dar el último golpe y añadir a otro jugador de indudable calidad a su equipo. Ya coincidió con Plaza en el Unicaja de Málaga, donde disputó la Euroliga en tres ocasiones. Todos los rumores apuntan a que el ala-pívot estaría muy cerca de cerrar su incorporación con el conjunto ruso, lo que terminaría por rodear un verano sorprendente para el conjunto de Joan Plaza.
