OPINIÓN | El final de un camino hasta los Playoffs

Tras la reciente derrota de los Lakers ante los Detroit Pistons, el equipo de california quedaba matemáticamente fuera de los playoffs por quinta temporada consecutiva. La históricamente mejor franquicia del oeste no participaría de nuevo en la postemporada continuando así su duro camino por, posiblemente, los peores años de su historia. Pero por suerte para los Ángeles Lakers parece que están llegando al final de un camino de sombras que pronto finalizara. Lejos quedan ya aquellas temporadas en las que el equipo púrpura y oro no tenía otro propósito que quedar en las peores posiciones posibles, para poder optar a una ronda alta del draft.

Ya desde el comienzo de esta temporada se especulaba con la posibilidad de poder luchar por entrar en los playoffs, pero los números hasta antes del All Star hacían presagiar que no se podría lograr este objetivo. Las únicas alegrías que tenía por aquellos momentos la franquicia era el gran momento de Kyle Kuzma y algunos grandes partidos de Brandom Ingram.

El 8 de febrero se producía un traspaso en el que Jordan Clarkson y Larry Nance Junior se marchaban a los Cleveland Cavaliers y llegaban Channing Frye e Isaiah Thomas, el cual iba a ser una pieza clave en el equipo de Lebron James aunque finalmente no encajo en el juego del equipo del Este. Tras la llegada del pequeño base el equipo comenzó a carburar y conseguiría realizar un juego más consistente y por momentos parecía que Los Ángeles Lakers podían lograr la meta de los Playoffs.

Fue tal el impacto, que tras el All Star el promedio de puntos por partido de los Lakers aumento en casi cinco (de 107,3 a 112). Los porcentajes de tiros de campo y de triples también aumentaron tras el partido de las estrellas (de 45,9 a 47 en tiros de campo y de 33,3 a 37,6) y también subió el número de asistencias por partido a 24,8. Pero no solo han mejorado las estadísticas, las sensaciones también han sido mejores. Ya que en los 17 partidos que han disputado los Ángeles Lakers tras el All Star se ha mostrado a un equipo competitivo capaz de poner las cosas difíciles a cualquier rival, llegando incluso a ganar de forma contundente a los Cavaliers y poner en serios apuros a los Golden State Warriors.

Es cierto que el equipo no ha cumplido el objetivo de meterse en los Playoffs o por lo menos luchar hasta los últimos partidos. Pero si se analiza la trayectoria desde las temporadas anteriores hasta la actual pueden verse grandes avances. Una clara muestra de ello es que se han conseguido más victorias fuera de casa esta temporada que en todas las anteriores (14 a falta de un partido contra los Jazz). Esta estadística también se produce en los partidos que se disputan en el Staples Center, que está en camino de volver a convertirse en uno de los pabellones más difíciles de conquistar, como lo fuera en los tiempos pasados, y de esta forma los Ángeles Lakers podrán volver a ser uno de los mejores equipos de la liga. Los motivos para creer en este cambio son varios e ilusionantes para los seguidores de los Lakers:

• Los “veteranos” comienzan a demostrar su nivel: Brandon Ingram y Julius Randle han mostrado esta temporada que la confianza impuesta en ellos no ha sido en vano. El alero ha aumentado esta temporada sus números (de 9,4 puntos, 4 rebotes y 2,1 asistencias a 16,1 puntos, 5,3 rebotes y 3,9 asistencias) y ha dejado algunos partidos en los que ha liderado a la franquicia y ha dejado actuaciones que prevén que el jugador puede llegar a ser el líder de los Lakers del futuro. Por su parte Randle ha explotado definitivamente en su cuarta temporada, llegando a promediar este mes de marzo 22,3 puntos 9,9 rebotes y 2,6 asistencias siendo así el jugador más destacado en este tramo final de la temporada. El potencial del jugador es tal, que su entrenador Luke Walton ha asegurado que  «Sigue siendo solo el comienzo de qué tipo de jugador será en esta liga».
• Unos novatos que han sorprendido a toda la liga: Kyle Kuzma es sin duda una de las grandes sorpresas y alegrías de la temporada. El Ala-pívot ya en la Summer League dejaba destellos de su calidad anotando 30 puntos en el ultimo encuentro. A lo largo de la temporada ha continuado con las exhibiciones y tiene unos promedios de 15,9 puntos, 6,3 rebotes y 1,8 asistencias dejando claro que muy probablemente sea el “robo” del ultimo draft. Otro de los jugadores que ha mostrado grandes actuaciones y destellos pese a las criticas es Lonzo Ball. El hijo del mediático Lavar Ball ha conseguido evadirse de las criticas y todo el espectáculo montado por su padre y se ha dedicado a jugar al baloncesto e intentar demostrar que los Lakers no se equivocaron al draftearlo en la segunda posición. El mayor reproche que se le puede tener al joven base de UCLA es su porcentaje de tiro(36%)  además de su extraña mecánica pero el jugador ha demostrado ser un perfecto asistente, director de juego y sorprendentemente un defensor de bastante calidad, llegando a ser considerado uno de los mejores bases defendiendo según el ex jugador Gary Payton.
• Una nueva estrella en Hollywood: este verano se prevé movido para el equipo angelino, el cual aspira a traer a dos grandes estrellas en la próxima agencia libre. Demarcus Cousins, Paul George, pero sobre todo Lebron James son los objetivos en este verano para poder dar un salto de calidad mayor que los coloque de nuevo en la postemporada y entre los aspirantes al codiciado anillo mezclando así juventud y experiencia.

Por lo tanto, los Lakers deben seguir el camino que llevan varios años trazando y que les traerán los éxitos en un futuro cercano. El espejo en el que deben reflejarse lo tienen en la otra conferencia, los Sixers. El equipo de Philadelphia bajo el lema “Trust the Process”( confía en el proceso) ha conseguido volver a disputar los Playoffs tras seis años sin estar en ellos . Tras varias elecciones fallidas (Noel, Okafor) y otras correctas (Embid, Simmons y puede ser que Fultz) en el draft y algunas incorporaciones (Saric acambio de Elfrid Payton, Redick, Covington…) se ha logrado el objetivo mostrando además un gran nivel que augura unas  temporadas felices  a la franquicia.

Los Lakers están llegando al final de un camino de baldosas doradas que llevan transitando cinco años y que le llevara hasta los ansiados Playoffs, que tantos años llevaban buscando para recuperar de nuevo el trono del Oeste y de la NBA.