Las posibilidades de los Thunder en la primera ronda de los próximos Playoffs

Los Thunder pasaron, tras la marcha de Kevin Durant el verano pasado, de ser candidatos al anillo a ser una incógnita total, y algunos incluso creían que los de Billy Donovan bajarían hasta lo más bajo de la clasificación. Pero no ha sido así, ni mucho menos. Los de Oklahoma City tienen, de momento, un registro de 36-29 que los sitúa en la sexta posición en el Oeste, nada lejos de los Grizzlies (empatados, 36-29) o los Clippers (quintos con un 39-26). Los Denver Nuggets cierran por ahora la lista de equipos clasificados para los Playoffs, con un 29-35 que les deja con pocas posibilidades de ganar posiciones con sólo 18 partidos por jugar, aunque todo puede pasar.

Así pues, si no pasa nada extraño, los Thunder, comandados por Russell Westbrook, volverán un año más a los Playoffs de la NBA. Aunque falta por ver cuál será su posición final y contra quién van a tener que verse las caras, hay cinco equipos que se llevan casi la totalidad de las posibilidades para la primera ronda: (ordenados por su actual clasificación en la Conferencia Oeste) San Antonio Spurs (segundos con un 50-14), Houston Rockets (44-21), Utah Jazz (41-24), Los Ángeles Clippers (38-25) y Memphis Grizzlies (36-28). Nos disponemos a analizarlos uno a uno para ver qué podríamos esperar de una hipotética eliminatoria ante una de estas franquicias a mediados del próximo abril, cuando empieza la fase final de la NBA.

 

Memphis Grizzlies: aprovechar su debilidad ofensiva como objetivo

Los Memphis Grizzlies, ahora séptimos en la Conferencia Oeste, son un equipo que vive totalmente de su defensa. Si miramos las estadísticas veremos que son el cuarto equipo que mejor defiende de toda la liga, dejando a sus rivales en una media de 100.7 puntos por partido. El porcentaje de tiro medio de todos los equipos desciende hasta un pobrísimo 44.3% ante los de Mike Conley y Marc Gasol.

Pero, a pesar de estas grandes estadísticas defensivas, los de David Fizdale tienen un gran problema: su ataque es muy, muy flojo. Los de Memphis sólo anotan 101.4 puntos por partido con un decepcionante porcentaje del 43.5% de acierto, lo que los sitúa los últimos en la lista de mejores ataques de la liga.

Éste podría ser el punto débil que los Thunder buscarían atacar para ganarlos en una supuesta eliminatoria en primera ronda, pues si los de Billy Donovan consiguen defender bien a los de Marc Gasol, los Grizzlies tendrían muchas dificultades para ganar partidos anotando tan pocos puntos. Si normalmente anotan sólo algo más de 100 puntos, una buena defensa de Oklahoma, normalmente un poco floja, los dejaría en anotaciones muy bajas y, consecuentemente, pondría en peligro de eliminación a los de Memphis, siempre y cuando los de Russell Westbrook no se duerman en ataque.

Este año, Thunder y Grizzlies se han enfrentado 3 veces (la cuarta será el 6 de abril) con un balance de 2-1 favorable a los de Oklahoma City. Además, el partido que ganó Memphis coincidió con la peor actuación de Russell Westbrook en toda la temporada (0 asistencias y expulsado en el tercer cuarto), lo que puede hacer pensar que si no pasa nada extraño, los Thunder tienen bastantes posibilidades de pasar de ronda en el caso de que se encontraran ambos equipos.

Personalmente, veo probable un 4-2 para Oklahoma City, aunque si el ataque de los Grizzlies, comandado por Marc Gasol y Mike Conley (más de 20 puntos por partido cada uno), se enchufa o los Thunder con el candidato al MVP Russell Westbrook como gran arma ofensiva no atacan bien todo puede pasar. En todo caso sería un duelo igualado y bonito para el espectador, pues los dos equipos han adquirido mucha experiencia en Playoffs los últimos años y tienen una ratio de victorias muy similar.

 

Los Ángeles Clippers: las siempre inoportunas lesiones en el conjunto angelino podrían decidirlo todo

Actualmente, los Clippers ocupan la quinta plaza en la clasificación de la Conferencia Oeste, con un registro 39-26. A primera vista, los de Doc Rivers tienen un equipo que tendría que aspirar a posiciones más altas. Son el octavo equipo con mejor anotación (108 puntos por partido), se sitúan casi en el 40% de acierto en triples y tienen una plantilla con mucha calidad.

La mejor arma de este equipo es su “Big 3”, formado por Blake Griffin (22 puntos por partido), Chris Paul (17.4 puntos y 9.4 asistencias de media) y DeAndre “El Gigante” Jordan, que aporta 12.2 puntos y más de 13 rebotes en cada encuentro. Si estos tres tienen un buen día, los Clippers difícilmente pueden perder, por lo que en un supuesto encuentro con los Oklahoma City Thunder sería vital el trabajo defensivo de Steven Adams, Russell Westbrook y Domantas Sabonis, suponiendo que van a estar en el quinteto titular.

A pesar de todo esto, el conjunto angelino tiene varios problemas bien conocidos por todos los aficionados de la NBA. Por una parte, las lesiones, que año tras año han ido mermando el Big 3 de los Clippers, sobre todo en Playoffs. Este año, Chris Paul y Blake Griffin ya se han perdido cerca de 20 partidos por lesiones varias, y una de éstas en la fase final podría ayudar mucho a los Thunder. Por otra parte, tenemos la inconsistencia de los de Doc Rivers en las eliminatorias de final de temporada. Se hace difícil pensar que con el bloque de jugadores que tienen nunca hayan llegado a una Finales de Conferencia. Este hecho puede parecer algo poco importante, pero el factor mental está siempre presente en los jugadores y en este caso jugaría a favor de los de Oklahoma City.

Esta temporada el balance entre ambos equipos es de 2-2, pero hay que tener en cuenta que en una de las victorias de los de Billy Donovan los Clippers jugaron con los suplentes. Aun así, dos de estos encuentros se saldaron con victorias (una para cada equipo) por sólo 2 puntos de diferencia, lo que quizás sea una muestra de la igualdad entre los dos conjuntos. En mi opinión, y viendo la plantilla de los Clippers y la aparentemente débil defensa de los de Oklahoma City, lo más probable sería una victoria de los de Los Ángeles por 4-3 o 4-2, pero las lesiones y la inconsistencia histórica de los angelinos en Playoffs darían esperanzas a los Thunder.

 

Utah Jazz: una versión más extrema de los Grizzlies; brutal defensa, pésimo ataque

Los Jazz, como los de Memphis, priorizan al máximo la defensa y dejan en un segundo plano el ataque. Lo podemos ver en las estadísticas: los de Utah son el mejor equipo defensivo de la NBA. De media, permiten anotar sólo 96 puntos por partido a sus rivales, lo que son 10 puntos más que los Oklahoma City Thunder, por ejemplo.

Con esta gran defensa, los Utah Jazz han conseguido situarse, de momento, cuartos el Oeste con un registro de 41-24, lo que es un 63.1% de victorias. Los de Quin Snyder cuentan en su equipo con uno de los candidatos a Jugador Defensivo del Año, el pívot Rudy Gobert (13 puntos, 12.7 rebotes y 2.5 tapones por encuentro), aunque su mejor jugador es el All-Star Gordon Hayward, que anota de media 22.1 puntos por partido.

Igual que pasa con los Memphis Grizzlies, en una primera ronda de Playoffs los Thunder tendrían que intentar minimizar el ataque de los de Salt Lake City, que ya de por sí es muy pobre. Si lo consiguen, el pase a segunda ronda se allanaría muchísimo para los de Billy Donovan, pues por muy bien que defiendan los Jazz pueden llegar a perder “fácilmente” si Oklahoma City hace partidos decentes en ataque y los primeros no llegan a los 100 puntos (su cifra media). Eso sí, si los Jazz consiguen mejorar su ya impresionante defensa va a ser un duelo muy duro e igualado.

De momento, el balance entre los dos equipos en temporada regular es de 2-1 favorable a los Thunder, aunque esas dos victorias han sido por 3 o menos puntos. Es posible que nos encontremos, si se da el hipotético encuentro entre ambos equipos en la primera ronda de los Playoffs, ante un 4-3/3-4, que se podría decidir por pequeños detalles y, sobre todo, por la intensidad defensiva de cada conjunto. Aunque deportivamente no hay duda de que hoy por hoy los Jazz son mejor equipo, no hay que olvidar la larga tradición de los de Oklahoma City en Playoffs, una experiencia de la cual no gozan los de Utah, cosa que podría influir mucho en el resultado final. Personalmente me la jugaré con un atrevido 4-2 a favor de los Thunder.

 

Houston Rockets: defender el perímetro o morir bombardeados

Los Houston Rockets son una de las grandes sorpresas de la temporada. El año pasado fueron eliminados por los todopoderosos Warriors en primera ronda 4-1 tras quedar octavos en el Oeste, pero en esta campaña todo ha cambiado. El equipo del más que probable MVP James Harden ha encontrado en los triples un arma formidable para batir a sus rivales. Por ahora están cuartos en el Oeste con un porcentaje de victorias del 67.7% (44-21).

Como ya hemos dicho, los de Mike D’Antoni tienen un ataque muy potente. De hecho, son el segundo mejor equipo de la NBA ofensivamente hablando, pues promedian 115 puntos por partido, sólo dos menos que los Golden State Warriors, los primeros. Los de Houston intentan 40 triples y meten 15 en cada encuentro de media, lo que significa que si quieres ganarlos tienes que defender el perímetro o morir en el intento. El comandante de la franquicia es “La Barba” Harden, que está promediando 29 puntos, 8 rebotes y más de 11 asistencias, y pararlo es el objetivo de cualquier equipo que aspire a eliminar a los Rockets.

A pesar del impresionante ataque, los de Houston tienen un punto débil, y es su defensa. Encajan de media 108.4 puntos, lo que les sitúa 24os en la lista de mejores equipos defensivos. Otro punto que podría jugar a favor de los Thunder es que los de Billy Donovan sólo permiten un 35% de acierto desde la línea de tres a sus rivales.

En un más que probable encuentro en primera ronda podríamos encontrarnos de todo. Este año ambos conjuntos se han enfrentado 3 veces con balance favorable a Rockets por 2-1. Aun así, los tres partidos se han resuelto con marcadores muy ajustados (3 o menos puntos), lo que hace pensar que sería una eliminatoria igualadísima. Todo va a depender del acierto de los de Mike D’Antoni desde el triple, de las actuaciones de Russell Westbrook y James Harden y de las debilidades defensivas que suelen tener los dos equipos. Los detalles van a ser muy importantes. Un 4-3/3-4 sería más que probable visto lo visto hasta ahora en temporada regular.

 

San Antonio Spurs: misión imposible… ¿o quizás no?

Los Spurs son, seguramente, el mejor equipo de la NBA tras la lesión de Kevin Durant en los Warriors. Los de Gregg Popovich tienen una plantilla completa y con mucha calidad que ya ha conseguido 50 victorias esta temporada (50-14), situándose segundos en el Oeste a sólo 2 victorias del superequipo de la Bahía de San Francisco. Los tejanos cuentan con la segunda mejor defensa de todo el campeonato, sólo por detrás de los Utah Jazz, dejando a los rivales con una pobrísima media de 98 puntos por encuentro.

Los de Pau Gasol tienen como referentes a Kawhi Leonard y a LaMarcus Aldridge. El primero,un alero completo y siempre candidato al premio DPOY y este año también al MVP, promedia 26.2 puntos por partido, que se suman a los 17 de Aldridge. Este último también recoge 7.4 rebotes. Además, los Spurs prácticamente no tienen puntos débiles más allá de la edad de sus jugadores, aunque no me arriesgaría a catalogarlo como un aspecto ”malo”, porque la veteranía es también muy importante en este deporte.

Se hace difícil pensar en una victoria de Oklahoma City si estos dos conjuntos se encuentran en primera ronda. Los de San Antonio son deportivamente muy superiores y además cuentan con una gran experiencia en Playoffs, que han adquirido en los últimos años a base de grandes temporadas.

Aun así, hay dos aspectos esperanzadores para los fans de los Thunder. El primero, que de momento en temporada regular no se ha visto una gran desigualdad entre ambos equipos, pues el balance es de una victoria clara para cada uno. El segundo, la edad de los tejanos. Ya sé que justo acabo de decir que no es una cosa negativa, pero puede llegar a serlo si los jugadores llegan cansados a los Playoffs. Los de Billy Donovan sólo tienen dos jugadores por encima de la treintena, por seis de los Spurs. De hecho, ya se vio el año pasado cómo unos en teoría superiores pero cansados San Antonio Spurs quedaron eliminados 2-4 por unos Thunder mucho más jóvenes y enérgicos.

Con todo, un 4-1/4-2 a favor de los de San Antonio sería lo más lógico, pero los de Oklahoma City ya han demostrado en el último partido (Victoria ante los mismos Spurs por 102 a 92) que si los tejanos se duermen van a tener serias dificultades para ganar partidos en el siempre complicado Chesapeake Arena.