El draft de Divac, parte I: Georgios Papagiannis

 

Llega la noche del 23 de junio de 2016, la más esperada para unos Sacramento Kings que otro año más habían visto la postemporada desde el salón a pesar de tener en nómina a jugadores como DeMarcus Cousins, Rudy Gay o un renacido Rajon Rondo. Una temporada marcada por la inestabilidad y una guerra interna entre jugadores y el entrenador George Karl que terminó con éste fuera del equipo. Los californianos disponían de la octava elección de la primera ronda del draft y durante los últimos días habían sonado nombres como Marquese Chriss, Skal Labissière, Denzel Valentine o Jakob Pöltl. Finalmente el elegido fue Chriss, aunque su estancia en los Kings no pasó de ponerse la gorra, pues Vlade Divac, General Manager de los Sacramento Kings, decidió traspasarlo a los Phoenix Suns a cambio de las elecciones 13 y 28 del draft y los derechos del serbio Bogdan Bogdanović.

La decisión fue recibida con recelo por gran parte del público y medios dado que el ala-pívot parecía el indicado para jugar al lado de Cousins, aunque la sorpresa fue mayor cuando Sacramento seleccionó a Georgios Papagiannis como primera opción, un jugador europeo al que todos los mocks situaban en la mitad de la segunda ronda.

Georgios Papagiannis era un completo desconocido para la mayoría, jugador del Panathinaikos BC griego, todavía lucía unos verdes 18 años y pocos minutos de juego en su currículum. Aunque eso no sería un impedimento para Divac, el cual decidió emplear su mejor elección en él por miedo a que otra franquicia se lo robase.

«Estaría loco si pensase otra cosa,» dijo Divac.  «Lo vi trabajar y nuestros ojeadores lo siguieron. Creemos que puede ser algo similar a lo que Willie (Cauley-Stein) fue el año pasado. Lo tiene todo para triunfar en este juego. Es joven y por supuesto tiene mucho que aprender. Pero posee mucho talento dentro. Estoy muy feliz, creo que es alguien que en el futuro puede ser un All Star.» Sentenció el serbio.

Georgios Papagiannis había cumplido el sueño de cualquier chaval que juega al baloncesto, estaba en la NBA, pero lo que vendría no sería precisamente un camino de rosas. Tras una discreta Summer League, en la que promedió 5.3 puntos y 4.8 rebotes en 20 minutos, fue asignado a los Reno Bighorns, equipo afiliado de los Kings en la D-League, para el principio de la temporada.

Sus primeros meses en la liga de desarrollo se caracterizaron por la inestabilidad. Papagiannis vivía a caballo entre Reno y Sacramento, jugando únicamente 10 minutos en la primera mitad del curso con los Kings y firmando solamente 7 partidos con los Bighorns, equipo en el que promediaría 27 minutos, 10.7 puntos, 7.2 rebotes y 2.4 tapones; además de 3.5 faltas y 2 expulsiones.

Año nuevo, vida nueva. El 2017 comenzaba diferente para el griego, los Kings lo habían asignado definitivamente a los Bighorns y con ello llegaría la tranquilidad. En los siguientes meses Papagiannis disputaría 16 partidos en Reno, promediando 34.4 minutos, 15 puntos, 8.4 rebotes y 2.6 tapones, mejorando todos sus números y superando su problema con las faltas al bajar a las 2.75 por partido.

Su buen hacer en la D-League no pasó desapercibido para los Sacramento Kings, que decidieron llamarlo para disputar el partido frente a los Golden State Warriors previo al All-Star, el último de DeMarcus Cousins con los californianos. En su primer enfrentamiento contra los de la Bahía no desentonó, disputando 8 minutos en los que anotaría 4 puntos, atraparía 4 rebotes y pondría un tapón.

Después de su affaire contra los Golden StateWarriors repitió experiencia, esta vez frente a los Charlotte Hornets y los Minnesota Timberwolves respectivamente. Su rendimeinto en pista no sería el deseado y  Georgios Papagiannis volvió a Reno a la espera de tener una nueva oportunidad de hacerse con un puesto fijo en la rotación de Dave Joerger.

Una vez superado el fin de semana del All Star, y ya sin DeMarcus Cousins en el equipo, los Sacramento Kings sufrieron una racha de 8 derrotas seguidas. Aprovechando esta situación, Dave Joerger decidió darle una segunda oportunidad a Papagiannis para demostrar de qué está hecho. El griego volvería a la rotación frente a los Denver Nuggets disputando 2 minutos, pudiendo anotar una canasta y atrapar un rebote. Desde esa no abandonaría más a los Kings camino a la D-League en busca de nuevas oportunidades.

Frente a los Orlando Magic y Phoenix Suns disputaría 12 y 13 minutos respectivamente. Logrando 2 puntos, 4 rebotes y 1 tapón en el primer partido y 3 rebotes con 3 tapones en el segundo. Su mejor actuación hasta el momento llegaría en la derrota de los Sacramento Kings frente a los Oklahoma City Thunder, partido en el que sería el mejor jugador del equipo, aportando 14 puntos, 11 rebotes y 1 asistencia, robo y tapón. Al día siguiente batiría su récord de minutos jugados ante los San Antonio Spurs, permaneciendo 24 en pista. Finalmente confirmaría su entrada en la rotación del equipo al jugar 23 minutos contra los Milwaukee Bucks, atrapando 7 rebotes, 4 puntos y taponando dos tiros.

El joven center heleno debutó con 14 años en la A1 Ethniki frente al Panathinaikos, convirtiéndose en el jugador más joven de la historia en hacerlo. Su temprana explosión le valió un contrato con el gigante griego, el cual incluía una cláusula de fuga en caso de recibir ofertas de la NCAA. Participó en el Jordan Classic International, actuación que le logró una beca en el instituto Westtown School de Pensilvania, para regresar posteriormente al conjunto griego. A pesar de recibir interés por parte de varias universidades, entre ellas Kentucky, Connecticut o Arizona; Papagiannis decidió continuar en su país natal hasta dar el salto a la NBA el pasado verano.

Como mayores virtudes, además de sus casi 2.20 m de altura, destacan su capacidad para rebotear en ambas canastas, la entrega en defensa y su habilidad para medir los tiempos a la hora de taponar. En ataque abusa demasiado de los ganchos, a pesar de ser bastante bueno a la media vuelta, y tiene un tiro de media distancia fiable, siendo capaz de anotar desde el triple si se le da espacio. Goza de una aseada lectura del juego, la cual le permite conseguir buenas situaciones de tiro para sus compañeros a base de bloqueos. Papagiannis se puede convertir en el complemento perfecto para Willie Cauley-Stein y Skal Labissière, gracias a su intensidad en defensa y a no tener un rango de tiro muy limitado que provoque atascos en la zona.