Yao Ming: gran jugador, mejor embajador

Poca gente a la que le guste el baloncesto no habrá oído hablar de Yao Ming en este siglo XXI y estoy seguro de que sería muy difícil de encontrar a alguien en China que no supiera quien es. Estos días, Yao vuelve a ser noticia, entró en el salón de la fama de la NBA junto a dos grandes leyendas como Allen Iverson y Shaquille O`Neal. Una decisión que ha conllevado su parte de polémica, gente a favor y gente totalmente en contra, por lo tanto he decidido hacer este artículo para compartir mi particular opinión.

Yao Ming empezó a llamar la atención de la NBA a finales del siglo XX. Habían muchas dudas y mucho misterio sobre él, se hablaba de un joven jugador chino altísimo que sabía jugar a baloncesto, que tenía mucha movilidad para esa altura y que en sus últimos años con los Shangai Sharks dominaba totalmente la liga china promediando más de 30 puntos por partido y casi 20 rebotes, pero estos números tampoco eran muy significativos para el scouting de la NBA, de hecho, el nivel de la liga China era infinitamente inferior al actual. Eso sí, ya habían datos que indicaban que era un jugador trabajador, un jugador que en su primer año en la liga china promediaba menos de un 50% en TL como suele ocurrir en jugadores de esa altura y que había ido mejorando hasta rozar el 80% (luego en la NBA lo continuaría mejorando, hasta ser el jugador que lanzaba habitualmente las técnicas en los Rockets).

Después de solucionarse todas las dudas de si le dejarían ingresar en la NBA, los Houston Rockets en el Draft del 2002 afirmaron que lo elegirían en primera posición. En ese momento el baloncesto en China y en Asia cambiaría para siempre. Fue la primera vez que un jugador extranjero sin pasar por una universidad estadounidense era elegido en el primer puesto del Draft. Los Rockets apostaron fuerte pero era una decisión muy arriesgada, habían muchas dudas sobre su intensidad y por lo tanto sobre su adaptación a la liga. En el Draft los jugadores interiores son muy llamativos y se suele apostar fuerte por ellos, pero, ¿cuántas veces sale bien?, y sobre todo, ¿realmente es tan beneficioso ser tan alto?. ¿Cuántos jugadores de más de 2,20 han realizado grandes carreras en la NBA?

Oden, Thabeet, Olowokandi, Milicic, Embiid, que aún no ha llegado a debutar… son ejemplos de elecciones muy altas en los últimos años y sobre jugadores de más de 2,20. Yao es, sin duda, el que ha tenido una carrera más relevante en la NBA. Otros grandes, como el también Rocket Ralph Sampson, quien tuvo muchos problemas de lesionesm, y jugadores como Ilgauskas, estaban un escalón por abajo, aunque también está el ejemplo de Sabonis, quien sí habría podido tener una gran carrera en la NBA de no haber debutado tan tarde por los ya conocidos problemas.

Yao Ming en su temporada rookie fue callando a muchos críticos, costándole por ejemplo a Charles Barkley besar a un burro por televisión. Porque si hay algo en lo que destacaba Yao, es que era un jugador muy trabajador como en estos días destacaban sus ex compañeros Steve Francis o Tracy McGrady.

Estoy de acuerdo en que Yao, que participó en 7 All-Star, empezó en ellos sin haber hecho los méritos deportivos correspondientes, pero siguió trabajando y mejorando hasta que nadie pudiera poner en duda que era parte de la élite de la NBA llegando a promediar una temporada más de 25 puntos por partido. Se convirtió rápidamente en uno de los jugadores más queridos en Houston y en un jugador que siempre estará en la mente de los aficionados.

Su carrera en la NBA siempre estará marcada por el «y si…», los Rockets juntaron a uno de los mejores anotadores exteriores de la liga (Tracy McGrady) con el propio Yao y se esperaba que esta pareja pudiera cambiar el rumbo de la franquicia y devolverla a lo más alto. Por desgracia, las lesiones de ambos se convirtieron en algo habitual. Por ejemplo, en los Playoffs contra Dallas ambos llegaron en un buen estado de forma y desperdiciaron un 0-2 a favor, caso del que pueden sacarse conclusiones, aunque cabe decir en su defensa que jugaban contra uno de los mejores equipos de la NBA.  Los siguientes años ya era habitual que faltara uno de los dos, o que uno llegara justo después de la lesión y nunca llegarán a pasar la primera ronda de PO.

Cuando por fin Yao pasó una ronda en la postemporada lo hizo sin McGrady, que estaba lesionado, con una gran actuación frente a los Blazers pero con la lesión en el primer partido frente a los Lakers. Este partido será siempre recordado por las imágenes después de la lesión de Yao, que ya de camino al vestuario en el túnel decide dar media vuelta y volver para disputar los que serían sus últimos minutos en Playoffs. Los Rockets ganarían aquel partido, pero finalmente cayeron 4-3 una actuación de mucho mérito al no poder contar ni con Yao, ni con McGrady, ni con Mutombo, también lesionado de gravedad en esos PO.

Más de un año más tarde Yao volvería a jugar, pero tras 10 partidos se vio que no podía continuar. 

Los números de Yao en la NBA o los méritos deportivos no son acordes para entrar en el salón de la fama, estoy de acuerdo. Pero, Yao Ming logró ser abanderado olímpico de su país en sus propias olimpiadas, un país en el que hay muchos deportes con más tradición que el baloncesto, guió a su selección a pasar las fases de grupo tanto en olimpiadas como en mundiales, algo muy poco habitual, y cambió la liga y el deporte en su país. Sin él, la CBA no sería lo que es hoy en día y no habrían jugado en ella jugadores como Gilbert Arenas, Stephen Marbury, el propio Tracy McGrady, o incluso europeos como Radujilca.

La historia de Yao Ming es el antes y el después de un deporte en el país con mayor población del mundo, dando su mérito también a jugadores como Wang Zizhi, o actualmente a Jianlian Yi. Siendo una historia de un jugador trabajador y respetuoso que también ha ayudado a llevar al baloncesto a todas partes.

¿Ha hecho Yao por el baloncesto lo suficiente como para entrar en el Salón de la Fama? Desde luego yo no tengo ninguna duda, lo ha hecho.